Salud laboral: cuando el trabajo enferma (y cómo podemos protegernos)

El trabajo también puede afectar nuestra salud

Trabajar es una parte importante de la vida. Nos permite obtener ingresos, sostener a nuestras familias, desarrollar habilidades y alcanzar objetivos personales. Sin embargo, pocas veces nos detenemos a pensar cuánto puede influir nuestro trabajo en nuestra salud.

Pasamos muchas horas al día en nuestro puesto laboral. Algunos trabajan sentados frente a una computadora; otros permanecen de pie durante toda la jornada, levantan cargas, manejan maquinaria, están expuestos al ruido, trabajan con productos químicos o cumplen turnos nocturnos. Con el tiempo, estas condiciones pueden pasar factura.

Un dolor de espalda que aparece después de cada jornada, un zumbido persistente en los oídos, la dificultad para dormir después de trabajar de madrugada o el cansancio que nunca desaparece pueden ser señales de que algo no está bien.

El problema es que muchas personas terminan acostumbrándose a estas molestias y las consideran parte normal de su empleo. Pero hay algo que debemos tener claro: trabajar no debería significar enfermarse.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Internacional del Trabajo (OIT) estimaron que aproximadamente 1,9 millones de personas murieron en 2016 por causas relacionadas con factores de riesgo laborales, y estimaciones posteriores situaron esta cifra en aproximadamente 2,93 millones de muertes durante 2019. Una parte importante se relaciona con enfermedades que se desarrollan lentamente, después de años de exposición a condiciones laborales perjudiciales.

Por eso, hablar de salud laboral no significa hablar solamente de accidentes. También significa prevenir enfermedades que pueden aparecer mientras trabajamos y que, en ocasiones, continúan afectándonos mucho tiempo después de abandonar nuestro empleo.

1. El ruido: cuando trabajar puede hacernos perder la audición

La audiometría mide cómo escucha cada oído y detecta la pérdida auditiva a tiempo.

Imagina que trabajas en una fábrica, un taller mecánico, una construcción o cualquier lugar donde funcionan motores, compresores, herramientas eléctricas o maquinaria industrial.

Durante toda la jornada escuchas ruidos intensos. Al terminar, notas que tus oídos parecen estar tapados o que escuchas un pitido que antes no tenías. Quizás piensas que es algo pasajero y que desaparecerá después de descansar.

Sin embargo, la exposición repetida a niveles elevados de ruido puede dañar progresivamente el oído interno y provocar una pérdida auditiva permanente. Lo peligroso es que este deterioro suele avanzar lentamente: al principio puedes no darte cuenta; más adelante comienzas a subir el volumen del televisor, tienes dificultades para entender conversaciones o necesitas que otras personas repitan lo que dicen.

La pérdida auditiva causada por el ruido no siempre produce dolor y, una vez establecido el daño en las estructuras sensoriales del oído, no suele ser reversible.

¿Cómo podemos protegernos?

• Utilizar tapones u orejeras adecuados para el nivel de ruido.
• No quitarse la protección auditiva durante períodos de exposición.
• Mantener la maquinaria en buenas condiciones.
• Solicitar que se evalúen los niveles de ruido en el lugar de trabajo.
• Realizarse controles auditivos cuando la exposición lo requiera.

Una recomendación importante: los protectores auditivos deben ajustarse correctamente. No basta con llevarlos puestos si no reducen suficientemente el ruido. La prevención es fundamental, porque perder audición por causa del trabajo puede afectar nuestra comunicación y calidad de vida durante muchos años.

2. Trabajar de noche: cuando el cuerpo necesita dormir, pero nosotros debemos seguir trabajando

El trabajo nocturno obliga al cuerpo a estar activo cuando debería dormir.

Hay personas que comienzan su jornada cuando otras están terminando el día. Trabajan de noche, durante la madrugada o mediante turnos rotativos. En ocasiones, deben permanecer despiertas durante doce horas o más, regresar a casa cuando sale el sol y tratar de dormir mientras el resto del mundo continúa con sus actividades.

El problema es que nuestro organismo tiene un reloj biológico que regula cuándo debemos estar despiertos y cuándo necesitamos descansar. Cuando trabajamos durante la noche, obligamos al cuerpo a realizar actividades en un horario que normalmente está destinado al sueño. Esto puede alterar el descanso, el apetito, la concentración y el funcionamiento normal del organismo.

Con el tiempo, trabajar de noche puede relacionarse con:

• Dificultades para conciliar o mantener el sueño.
• Cansancio persistente y somnolencia durante la jornada.
• Mayor riesgo de accidentes laborales y de tráfico.
• Alteraciones del peso y del metabolismo.
• Mayor riesgo de diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares.
• Problemas de concentración y cambios en el estado de ánimo.

También existe una cuestión importante: en 2019, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer clasificó el trabajo nocturno como probablemente carcinogénico para los seres humanos (Grupo 2A). Esto significa que existe evidencia científica que justifica considerar esta exposición como un posible factor de riesgo de cáncer, aunque no significa que todas las personas que trabajan de noche vayan a desarrollar esta enfermedad.

¿Qué podemos hacer si trabajamos de noche?

• Intentar mantener un horario de sueño lo más regular posible.
• Dormir en una habitación oscura, silenciosa y fresca.
• Evitar el café y otras bebidas con cafeína durante las horas próximas al descanso.
• Evitar las comidas muy abundantes durante la madrugada.
• No utilizar alcohol como método para conciliar el sueño.
• Consultar al médico si existe somnolencia excesiva, insomnio o cansancio que afecta nuestra vida cotidiana.

Dormir después de una jornada nocturna no es perder el tiempo. Es una necesidad fisiológica.

Y algo especialmente importante: si estás demasiado somnoliento para conducir, no debes confiar en abrir las ventanas, subir el volumen de la música o tomar café para continuar. Lo más seguro es detenerte y buscar una alternativa de transporte o descansar antes de conducir.

3. Dolor de espalda, cuello y articulaciones: no siempre es cuestión de edad

Levantar con las piernas y la espalda recta protege la columna.

¿Alguna vez has terminado una jornada laboral con dolor en la espalda, los hombros, las rodillas o las manos? ¿Te levantas por la mañana con molestias que parecen mejorar durante el día, pero que vuelven a aparecer después de trabajar?

Es una situación muy frecuente entre quienes levantan objetos pesados, permanecen muchas horas de pie, realizan movimientos repetitivos o trabajan en posiciones incómodas. También afecta a quienes pasan largas jornadas sentados frente a una computadora.

El cuerpo humano necesita movimiento, descanso y condiciones adecuadas para realizar sus actividades. Cuando sometemos determinados músculos y articulaciones a esfuerzos repetidos sin suficiente recuperación, pueden aparecer lesiones y dolores persistentes: dolor lumbar y cervical, tendinitis, molestias en hombros y rodillas, dolor en muñecas y manos, y compresión de nervios, como ocurre en el síndrome del túnel carpiano.

Muchas personas cometen el error de acostumbrarse al dolor y continuar trabajando como si nada ocurriera. Sin embargo, cuando una molestia aparece repetidamente durante la jornada laboral, debe investigarse.

¿Cómo podemos prevenir estos problemas?

• Evitar levantar cargas superiores a nuestra capacidad.
• Utilizar ayudas mecánicas cuando estén disponibles.
• Mantener posiciones de trabajo adecuadas.
• Realizar pausas para cambiar de postura y recuperar la musculatura.
• Evitar movimientos repetitivos innecesarios.
• Solicitar una evaluación médica cuando el dolor persiste o limita nuestras actividades.

No todos los dolores tienen origen laboral, pero tampoco debemos asumir que son normales por trabajar o cumplir años.

4. El estrés laboral: cuando el cansancio también afecta nuestra mente

No todas las enfermedades relacionadas con el trabajo se manifiestan mediante dolor físico.

Hay personas que viven bajo presión constante, tienen demasiadas responsabilidades, reciben exigencias difíciles de cumplir o trabajan en ambientes donde predominan los conflictos, la inseguridad y la falta de reconocimiento. Al principio pueden experimentar cansancio, irritabilidad o dificultades para desconectarse del trabajo al llegar a casa. Después pueden aparecer problemas para dormir, ansiedad, desmotivación y dificultades para disfrutar de actividades que antes les resultaban agradables.

El estrés laboral mantenido puede afectar tanto la salud mental como la física. Entre los factores que pueden contribuir se encuentran las jornadas excesivamente largas, la sobrecarga de trabajo, la falta de descanso, la inseguridad laboral, las malas relaciones entre compañeros y superiores, el acoso y la violencia en el entorno laboral, y la falta de control sobre las tareas y los horarios.

Es importante comprender que estos problemas no siempre se resuelven diciéndole a una persona que debe ser más fuerte o aprender a soportar las dificultades. Muchas veces es necesario cambiar las condiciones de trabajo que están provocando el problema.

¿Qué podemos hacer? Buscar espacios de descanso, mantener actividades fuera del trabajo, compartir las preocupaciones con personas de confianza y solicitar ayuda profesional cuando sea necesario. También es importante que las empresas establezcan ambientes laborales respetuosos, cargas de trabajo razonables y mecanismos para prevenir el acoso y la violencia.

La salud mental merece la misma atención que cualquier otro problema de salud.

5. Polvo, humo y productos químicos: peligros que no siempre se ven

No todos los riesgos laborales son evidentes. En algunos lugares de trabajo existen partículas de polvo, humos, vapores y sustancias químicas que pueden entrar en nuestro organismo al respirar o entrar en contacto con la piel. Esto puede ocurrir en fábricas, talleres, construcciones, industrias metalúrgicas, actividades agrícolas y numerosos procesos de producción.

Por ejemplo, respirar determinados tipos de polvo durante años puede provocar enfermedades pulmonares, y algunos productos químicos pueden causar irritación, alergias, intoxicaciones y lesiones en diferentes órganos.

El problema es que muchas exposiciones no producen síntomas inmediatos. Una persona puede sentirse aparentemente bien mientras acumula exposiciones que, con el tiempo, pueden ocasionar daños importantes.

¿Cómo podemos protegernos?

• Identificar las sustancias utilizadas en nuestro puesto y conocer los riesgos que aparecen en las etiquetas y fichas de seguridad.
• Mantener una ventilación adecuada.
• Utilizar los equipos de protección respiratoria apropiados.
• Evitar manipular sustancias desconocidas sin información ni protección.
• Solicitar evaluaciones médicas cuando exista exposición de riesgo.

No debemos confundir la ausencia de síntomas con la ausencia de peligro.

6. Los chequeos médicos también deben tener en cuenta nuestro trabajo

Muchas personas acuden al médico cuando aparece una enfermedad, pero pocas veces mencionan con detalle las condiciones en las que trabajan. Sin embargo, esta información puede ser fundamental para orientar un diagnóstico: no es lo mismo evaluar a una persona que trabaja en una oficina que a alguien que pasa ocho horas expuesto al ruido, manipula sustancias químicas o trabaja en una industria con presencia de polvo y humos.

El médico necesita conocer la ocupación, las exposiciones y el tiempo que la persona lleva realizando esa actividad. Dependiendo de los riesgos, pueden ser necesarios controles específicos: evaluaciones auditivas, estudios respiratorios, evaluaciones musculoesqueléticas, valoración del sueño y del estado de salud en trabajadores nocturnos, o pruebas específicas cuando existe exposición a sustancias químicas. Estos controles no deben ser iguales para todas las personas: deben responder a los riesgos reales del puesto de trabajo.

Si tienes molestias que aparecen durante la jornada y mejoran cuando descansas, coméntaselo a tu médico. Ese detalle puede ayudar a identificar una posible relación con tu actividad laboral.

7. Señales que no deberíamos ignorar

Nuestro cuerpo puede avisarnos cuando las condiciones laborales están afectando nuestra salud. Algunas manifestaciones que merecen atención son:

• Zumbidos persistentes o dificultad para escuchar.
• Tos frecuente o dificultad respiratoria.
• Dolor de espalda, cuello o articulaciones que se repite.
• Alteraciones del sueño.
• Cansancio excesivo que no mejora con el descanso.
• Irritación de la piel después de manipular determinadas sustancias.
• Dolores de cabeza recurrentes durante la jornada.
• Ansiedad, irritabilidad o tristeza persistente relacionadas con el entorno laboral.

Estas manifestaciones no significan necesariamente que exista una enfermedad profesional. Pueden tener otras causas y requieren una evaluación adecuada. Sin embargo, si aparecen o empeoran durante los períodos de trabajo, es importante informar al médico sobre esa relación.

No debemos esperar a que una molestia se convierta en una enfermedad para prestarle atención.

Conclusión: cuidar nuestra salud también forma parte del trabajo

Pasamos una parte considerable de nuestra vida trabajando. Por eso, las condiciones en las que realizamos nuestras actividades pueden influir profundamente en nuestra salud presente y futura.

El ruido excesivo, las jornadas nocturnas, los esfuerzos físicos repetidos, la exposición a sustancias perjudiciales y el estrés sostenido no deben considerarse consecuencias inevitables de ganarse la vida. Muchas enfermedades relacionadas con el trabajo pueden prevenirse si se identifican los riesgos a tiempo, se mejoran las condiciones laborales y se realizan los controles médicos necesarios.

Es importante que cada persona conozca los riesgos de su ocupación y utilice correctamente los medios de protección disponibles. Pero la responsabilidad no puede recaer solamente sobre quien realiza el trabajo: las empresas deben identificar los peligros, evaluar las exposiciones y aplicar medidas para eliminarlas o reducirlas. Si una máquina produce demasiado ruido, la primera solución debería ser reducirlo mediante modificaciones técnicas, no limitarse a entregar tapones auditivos. La protección individual es importante, pero siempre debe formar parte de una estrategia de prevención más amplia.

No debemos acostumbrarnos a vivir con dolor, ignorar los problemas de sueño o aceptar que perder audición y respirar sustancias perjudiciales son cosas normales de nuestra profesión.

El trabajo debe permitirnos vivir, no quitarnos salud. Cuidarnos en el entorno laboral no es una debilidad ni una pérdida de tiempo. Es una necesidad y una responsabilidad compartida.

Fuentes

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2. Takala J, Hämäläinen P, Sauni R, Nygård CH, Gagliardi D, Neupane S. Global-, regional- and country-level estimates of the work-related burden of diseases and accidents in 2019. Scand J Work Environ Health. 2024;50(2):73-82. doi:10.5271/sjweh.4132.
3. National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH). Criteria for a recommended standard: occupational noise exposure. Cincinnati (OH): CDC; 1998. DHHS (NIOSH) Publication No. 98-126.
4. International Agency for Research on Cancer (IARC). Night shift work. IARC Monographs on the Identification of Carcinogenic Hazards to Humans. Vol. 124. Lyon: IARC; 2020.
5. World Health Organization. Musculoskeletal health. Geneva: WHO; 2022.
6. World Health Organization. WHO guidelines on mental health at work. Geneva: WHO; 2022.
7. National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH). Hierarchy of controls. Centers for Disease Control and Prevention.

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